Le coup d’envoi de la saison 2026-2027 de Championship est donné ce vendredi 14 août. Sur la ligne de départ, 24 clubs ont l’espoir d’accrocher une promotion pour la prochaine campagne de Premier League. Pour 5 d’entre eux, ce rêve est d’autant plus fort qu’ils n’ont jamais été promus dans l’élite anglaise depuis son changement d’appellation en 1992. Gros plan.
BRISTOL CITY
Bristol City s’apprête à lancer sa 12e saison consécutive en Championship. C’est la plus longue série en cours dans toute la division, à égalité avec Preston North End et Queens Park Rangers. Sauf que durant ce laps de temps, les Robins sont rarement parvenus à jouer les premiers rôles. Ils ne se sont qualifiés qu’une seule fois pour les play-offs d’accession à la Premier League. C’était en 2025, avec une lourde élimination en demi-finale contre Sheffield United (0-6). Sinon, le club erre dans le ventre mou du championnat. Le dernier exercice fut d’ailleurs particulièrement instable. Intronisé comme manager à l’été 2025, Gerhard Struber a été licencié au mois de mars, faute de résultats. Il fut alors remplacé par l’iconique Roy Hodgson, qui a permis à cette formation du sud-ouest de l’Angleterre de se maintenir, accrochant au passage une 12e place.
Pour changer la donne et tenter d’être ambitieux, Bristol City a nommé cet été Michael Skubala au poste de manager. L’ex-entraîneur de Lincoln City, qu’il vient juste de faire monter en Championship, a paraphé un contrat de trois ans du côté d’Ashton Gate. « Le football prend du temps, tout ne va pas se faire du jour au lendemain, mais je pense que le club est sur une bonne trajectoire s’il veut aller de l’avant », a-t-il laissé sous-entendre lors de sa première interview avec le média officiel du club. Il faut dire que la Red Army se languit de pouvoir revoir son équipe évoluer dans l’élite du football national. En effet, Bristol City n’a pris part qu’à neuf saisons en première division dans l’ensemble de son histoire, lors de deux différents passages. La première fois, c’était au début du XXe siècle, et la seconde entre 1976 et 1980. Autant dire qu’il serait temps pour ce club de découvrir les joies de la Premier League.
LINCOLN CITY
Voici le Petit Poucet de cette campagne de Championship. Lincoln City est promu au sein du deuxième échelon national pour la première fois depuis 65 ans. Une éternité pour un club qui a majoritairement connu la League Two au cours de ce long demi-siècle, et qui a même quitté le monde professionnel pendant plusieurs années durant cette période. Les Imps sortent de sept exercices consécutifs en League One, mais restent surtout sur un titre de champion en mai 2026. En effet, sous la houlette de Michael Skubala, Lincoln City a décroché 103 points en troisième division l’an passé. Un record dans l’histoire du club. De quoi permettre aux pensionnaires du Sincil Bank Stadium d’engranger le plein de confiance pour leur retour en Championship.
Maintenant, l’objectif n’est pas de griller les étapes et de viser une montée immédiate en Premier League. De manière plus rationnelle, la cible numéro un est d’assurer son maintien dans l’antichambre du football anglais. Et pour y arriver, la direction de Lincoln City a fait un choix assez cocasse. Suite au départ de Michael Skubala à Bristol City, elle a décidé d’introniser un duo de managers, avec Chris Cohen et Tom Shaw. Deux hommes présents dans le staff de l’équipe première depuis de longues années. « Ce sont des entraîneurs exceptionnels et des personnes formidables ; ils ont pleinement adhéré à la culture, aux exigences et à l’identité que nous avons tant œuvré à bâtir à Lincoln City. Nous sommes convaincus que cette nomination garantit continuité et stabilité, tout en offrant une opportunité passionnante de faire progresser encore le club » a confié Liam Scully, directeur général des Imps. Notons au passage que, jamais dans son histoire, Lincoln City n’a évolué en première division anglaise.
MILLWALL
Que l’attente commence à être longue pour Millwall. En 141 ans d’existence, ce club londonien n’a participé qu’à deux saisons dans l’élite anglaise : c’était en 1988-1989 et en 1989-1990. Cela fait donc 36 ans que les Lions courent après une promotion au sein du meilleur échelon national. Pourtant, ils n’ont jamais été aussi proches d’accéder à la Premier League. Depuis leur retour en Championship en 2017, ils ont déjà terminé à six reprises dans le top 9. Le problème ? C’est que ce fut majoritairement des 8e et 9e places, qui ne permettaient pas de disputer les play-offs*. Sauf en 2025-2026. Lors de cette dernière campagne, Millwall a décroché la 3e place du championnat, terminant à seulement un point du 2e rang synonyme de promotion automatique, occupé par Ipswich Town.
Sauf que malgré ce statut, Millwall a échoué. Les pensionnaires de The Den ont été battus en demi-finale des play-offs contre Hull City, 6e de la saison régulière et futur vainqueur de ces barrages. Une vraie désillusion. Mais cela constitue une bonne expérience pour ce club à l’orée de ce nouvel exercice, lui qui n’avait même plus disputé de play-offs en Championship depuis 2002. Surtout, à l’approche de cette première journée contre Bristol City, Millwall peut compter sur une certaine continuité dans son effectif. La majorité des cadres comme Femi Azeez, Jake Cooper ou Tristan Crama sont restés, tout comme le manager Alex Neil. L’équipe s’est même renforcée avec les arrivées de Mathis Servais ou de Lyndon Dykes pour ne citer qu’eux. De bon augure alors que les Lions seront cette année aux prises avec leur ennemi de toujours, West Ham United, pour obtenir une promotion en Premier League.
PRESTON NORTH END
Preston North End demeure sans l’ombre d’un doute l’une des formations les plus historiques du football britannique. En effet, le club du Lancashire a remporté les deux premiers championnats d’Angleterre en 1889 et 1890. Mieux, il a même achevé la campagne 1888-1889 sans la moindre défaite, obtenant ainsi le surnom d’Invincibles. Jusqu’à la fin des années 1950, les Lilywhites ont ensuite alterné entre les deux premières divisions nationales, réalisant plusieurs longs passages dans l’élite, terminant encore parfois sur le podium. Mais en 1961, PNE est relégué à l’échelon inférieur, et n’est depuis plus jamais apparu au plus haut niveau. Soixante-cinq ans au cours desquels le club est descendu jusqu’en League Two, avant de s’installer à nouveau en Championship au début du XXIe siècle. Depuis 2000, Preston a disputé 22 saisons en D2, et s’apprête à entamer sa douzième campagne consécutive à ce niveau. C’est la plus longue série en cours, à égalité avec Bristol City et Queens Park Rangers.
Sauf que cela fait plusieurs années que Preston North End stagne plus que ne progresse. Déjà, sur ces onze exercices bouclés en Championship, les pensionnaires de Deepdale ne se sont jamais qualifiés pour les play-offs d’accession à la Premier League. Pire, ils restent englués dans le ventre mou du classement, voire en seconde partie de tableau. Par exemple, le club a terminé ses deux dernières saisons à la 20e et 14e place. Bien loin de tout espoir de promotion. Surtout, PNE va devoir se méfier à l’orée de cette campagne 2026-2027. Les Lilywhites viennent d’encaisser le départ de leur capitaine, Ben Whiteman, en direction de Wrexham. De même, deux de ses attaquants les plus prolifiques l’an passé n’étaient que prêtés et n’ont pas rempilé : Lewis Dobbin (10 buts) et Daniel Jebbison (6 buts). Et pour le moment, cela ne se bouscule pas dans le sens des arrivées. À la direction et à son manager, Paul Heckingbottom, de trouver la parade pour s’éviter une saison galère et montrer de l’ambition.
WREXHAM
Wrexham est le plus ancien club gallois de l’histoire du football. Inscrit dans les compétitions anglaises depuis 1896, il n’est jamais parvenu à gravir les échelons jusqu’à la première division. Il a passé la majeure partie de son temps aux troisièmes et quatrièmes niveaux, ainsi que dans le monde amateur. Mais son destin a changé juste après la pandémie de Covid-19. En novembre 2020, les Reds sont rachetés par les populaires acteurs Ryan Reynolds et Rob McElhenney. Les deux nouveaux propriétaires investissent massivement pour former un effectif compétitif, tandis que le club bénéficie aussi des retombées publicitaires de sa série Bienvenue à Wrexham. Logiquement, les résultats suivent très vite. Wrexham passe d’une formation qui lutte pour son maintien en National League à un candidat à la montée.
Entre la saison 2022-2023 et la 2024-2025, les Red Dragons passent de la National League au Championship. Oui, ils décrochent trois promotions en autant d’années. Mieux, pour sa première campagne en D2 depuis 43 ans, Wrexham a fini à un cheveu d’accrocher un ticket pour les play-offs d’accession à la Premier League, sécurisant une 7e place. Une sacrée prouesse, qui est le fruit d’un renforcement intelligent de l’équipe et d’une confiance totale de la direction envers son manager, Phil Parkinson. Ce dernier est en poste depuis juillet 2021. Avec de tels moyens financiers et une ambition non dissimulée, il paraît presque inévitable que, tôt ou tard, Wrexham rejoindra la Premier League. Reste à savoir quand. Cet été, le club a décidé de miser sur la continuité de son vestiaire en opérant peu de recrutements. À voir si cette stratégie s’avérera payante pour jouer les premiers rôles jusqu’au printemps prochain.
*Jusqu’ici, les play-offs d’accession à la Premier League se disputaient entre les équipes terminant de la 3e à la 6e place de la saison régulière. À partir de cet exercice 2026-2027, les play-offs ont été élargis aux équipes terminant de la 3e à la 8e place.
