Manchester United vient de valider son ticket pour la prochaine Ligue des champions. Après leur succès dans le derby d’Angleterre contre Liverpool ce week-end (3-2), les Red Devils sont assurés de terminer la saison dans le top 5 de Premier League. Une prouesse en grande partie imputable au travail du manager intérimaire, Michael Carrick. Mais comment s’y est-il pris ?
Objectif atteint pour Manchester United. Après deux années d’absence, le mythique club anglais a entériné ce week-end son retour en Ligue des champions pour la saison prochaine. Victorieux de Liverpool dans le derby d’Angleterre (3-2), les Red Devils sont désormais assurés de terminer cet exercice dans le top 5 de Premier League. Mieux, les pensionnaires d’Old Trafford ne sont plus très loin de définitivement sécuriser leur troisième place au classement. À trois matchs du terme de cette campagne 2025-2026, Manchester United compte six points d’avance sur ses poursuivants Liverpool et Aston Villa. Une performance remarquable, à laquelle Michael Carrick est loin d’être étranger. C’est simple, depuis son intronisation en tant que manager intérimaire début janvier, le club mancunien est la meilleure équipe de l’élite anglaise. Personne ne fait mieux que ses 32 points pris en 14 rencontres. Mais alors, comment s’y est pris l’entraîneur de 44 ans pour obtenir pareils résultats ?
Dans quel état se trouvait Manchester United lors de l’arrivée de Michael Carrick ?
Au moment de sa nomination le 13 janvier dernier, Michael Carrick hérite d’un Manchester United malade. Déjà éliminés au premier tour des deux coupes nationales, les Red Devils gisent au 7e rang de la Premier League. En clair, une nouvelle saison pénible se profile, après deux dernières campagnes achevées consécutivement à de décevantes 8e et 15e places. Pis, la méthode de son prédécesseur Ruben Amorim a laissé cet effectif dans le flou quant à ses capacités sportives réelles, avec des automatismes très rares entre les joueurs. Bref, autant dire que le chantier s’avérait de taille pour Michael Carrick.
Une animation tactique pragmatique
Tout d’abord, Michael Carrick a commencé par remettre de l’ordre sur le terrain. Fini le 3-4-2-1 chéri (et brouillon) de son prédécesseur, Ruben Amorim. L’ancien milieu de terrain international anglais privilégie un classique 4-2-3-1. Surtout, il décide de positionner ses joueurs à leur poste de prédilection sur le pré. En effet, pour relancer avec efficacité cette formation dépourvue de confiance, Michael Carrick souhaite mettre son effectif dans les meilleures dispositions. Pas question donc d’inventer de nouvelles animations. Dans ce cadre, l’entraîneur distille des consignes simples à ses hommes. Il souhaite voir son équipe former un bloc solide, usant de combativité et d’agressivité pour gagner les duels, mais aussi d’intensité et de verticalité avec le ballon. Michael Carrick n’hésite donc pas à s’appuyer régulièrement sur un bloc bas pour user des attaques rapides, rendues efficaces par les automatismes fraîchement créés entre les différents éléments. A contrario, à Old Trafford ou contre des adversaires de seconde partie de tableau, MU prend les choses en main en accaparant la possession dans la moitié de terrain adverse.
Un duo épatant au milieu
Plus en détail, un secteur de jeu tire tout particulièrement Manchester United vers le haut : c’est le milieu de terrain. Michael Carrick érige un indéboulonnable duo devant la défense, composé de Casemiro et de Kobbie Mainoo. Une association complémentaire, à la fois auteur d’un travail acharné à la récupération, mais aussi capable de sorties de balle dans le sens du jeu et de projections bien senties. À savoir que quand l’un apporte le surnombre offensivement, le second reste toujours en couverture dans l’entrejeu. À quelques semaines de la fin de son contrat, Casemiro rayonne. Il est le 14e joueur qui a remporté le plus de duels cette saison en Premier League (184 unités), s’imposant de par son positionnement toujours bien senti et sa puissance physique. À l’aise dans le dernier geste, il cumule aussi neuf buts en championnat. À ses côtés, Kobbie Mainoo dispose d’un profil plus technique et “box-to-box”. Autrefois délaissé par Ruben Amorim, il est devenu indispensable grâce à son utilisation du cuir dans les premières relances (89,5 % de passes réussies), mais aussi sa capacité à casser des lignes ou à s’imposer dans les duels. Ensemble, ces deux joueurs se sont affirmés comme les poumons de Manchester United.
L’attaque en grande forme de MU
Offensivement, les Mancuniens se sont mués en réelle menace. Depuis l’arrivée de Michael Carrick sur le banc, les Red Devils ont inscrit 27 buts en Premier League. Là aussi, c’est le meilleur total du championnat. L’ancien coach de Middlesbrough s’appuie sur un quatuor offensif en grande forme, composé de Bruno Fernandes, Bryan Mbeumo, Matheus Cunha et Benjamin Sesko. À l’aise dans le jeu rapide, les combinaisons et les permutations, ces quatre hommes ont noué des relations techniques privilégiées, se montrant aujourd’hui capables d’actions collectives de haut niveau pour créer du danger. Tout le monde s’épanouit, joue pour le coéquipier et y trouve son compte statistiquement. Évidemment, la pièce maîtresse de cette animation, voire tout simplement de cette équipe, c’est Bruno Fernandes. De retour à un poste de numéro dix, il est l’homme par qui passent tous les ballons. Très libre, il est influent sur tout le pré. Quatorze fois cette saison, il a créé plus de cinq occasions de but dans le même match. Un record qu’il partage avec Mesut Özil. Au total, il a créé 133 occasions de but en Premier League (1er). Il cumule aussi 19 passes décisives, ce qui le porte à une unité du record établi. De plus, il a trouvé le chemin des filets à 8 reprises. Ruben Amorim doit sûrement nourrir d’énormes regrets pour l’avoir utilisé un cran plus bas durant tout son mandat.
Comment défend Manchester United ?
Bruno Fernandes, c’est aussi la rampe de lancement de l’animation défensive de Manchester United. En plus de ses qualités balle au pied, le Portugais est porté par un caractère trempé et une activité exemplaire sans le ballon. En clair, il déclenche le pressing, bien aidé ensuite par tous ses compères de l’attaque. Dans le camp adverse, les Red Devils s’activent collectivement pour récupérer le cuir le plus haut possible grâce à leur bloc haut. Mais le plus souvent, Manchester mise sur son bloc compact, ses lignes resserrées et sa capacité à gagner les duels pour gratter des ballons proches de la ligne médiane ou dans son camp. De quoi laisser ensuite les attaquants exploser vers le but adverse. Une méthode qui a porté ses fruits lors des succès contre Manchester City (2-0) et Arsenal (2-3). Les deux défauts de cette animation défensive : le manque de continuité déploré en charnière centrale (dû aux blessures), qui débouche par moments sur de la fébrilité, et les quelques coûteuses erreurs commises qui ont entraîné des buts concédés.
La fin de l’aventure, ou pas ?
Au moment de faire les comptes, le bilan tactique et comptable est on ne peut plus positif. Michael Carrick a fait preuve d’un efficace pragmatisme pour relancer une équipe en proie aux doutes. Aujourd’hui, ses joueurs évoluent avec envie, une émulation s’est formée au sein de l’effectif et les performances atteignent le niveau escompté. Bref, le plaisir est retrouvé aux quatre coins du club. Cette qualification en Ligue des champions couronne ainsi un mandat d’intérimaire séduisant, qui pourrait bien se prolonger. D’après les dernières indiscrétions de la presse anglaise, la direction de Manchester United, incarnée par la société Ineos, serait sur le point de proposer à Michael Carrick le poste d’entraîneur permanent. Une juste récompense après tout le travail réalisé. En tout cas, Matheus Cunha est déjà convaincu : « Si je veux le voir rester ? Oui. Je pense qu’il le mérite. » La décision officielle ne devrait plus tarder à tomber. Mais vu les résultats accomplis, probablement que Michael Carrick s’assoira encore sur le banc des Red Devils la saison prochaine.
