En l’espace de quatre saisons, Aston Villa est passé d’un club luttant pour son maintien en Premier League, à un sacre en Ligue Europa. Une progression fulgurante, en grande partie imputable au travail du manager de l’équipe : Unai Emery. Mais comment s’y est-il pris pour redorer le blason de la formation de Birmingham en si peu de temps ?
Plus que jamais, Aston Villa est de retour dans la cour des grands. Ce mercredi 20 mai, le prestigieux club de Birmingham s’est illustré sur la scène européenne en remportant la très convoitée Ligue Europa. Un succès 3-0 contre le SC Fribourg, qui ne souffre d’aucune contestation sportive, et qui permet aux Villans de soulever leur premier trophée majeur depuis une League Cup en 1996. Une juste récompense pour une formation au rebond fulgurant ces dernières années. Pour rappel, Aston Villa n’a fêté son retour en Premier League qu’en 2019, après trois exercices passés en Championship. Mais la saison passée, Aston Villa avait déjà atteint les quarts de finale de la Ligue des champions, après une demi-finale de Ligue Conférence lors de la campagne précédente. Parallèlement, cette ascension est également impressionnante en Premier League. Après avoir terminé 7e de l’élite anglaise en 2023, le septuple champion d’Angleterre a décroché une 4e place en 2024 et une 6e position en 2025. À une journée du terme de cette saison 2025-2026, les pensionnaires de Villa Park ont déjà validé leur place dans le top 5 du championnat.
La vision tactique d’Unai Emery
Mais alors, comment expliquer cette croissance vertigineuse ? Évidemment, le principal responsable de ces performances, c’est le manager de l’équipe, Unai Emery. Lors de son arrivée à la tête d’Aston Villa en novembre 2022, l’Espagnol avait récupéré une équipe 16e de Premier League, presque condamnée à la seconde partie de tableau voire à lutter pour son maintien. Mais il l’a transformée. Petit à petit, il a façonné cette formation à son image, tout d’abord tactiquement. Au contraire de ses prédécesseurs Dean Smith et Steven Gerrard à la philosophie de jeu plus pragmatique, Unai Emery se démarque par une volonté de maîtrise des éléments et de proactivité. Cela se traduit sur le terrain par une capacité à ressortir le ballon de derrière, de la verticalité et du mouvement. Défensivement, le coach basque aime voir son équipe presser avec intensité dans les trente derniers mètres adverses pour récupérer vite le cuir. Mais dans son propre camp, Unai Emery n’hésite pas à ériger un bloc bas aux lignes solides et rapprochées pour faire déjouer l’adversaire. Une formule qui a permis de faire tomber les grosses cylindrées du championnat les unes après les autres ces dernières années.
Des recrues parfaitement intégrées
Au-delà de cet aspect tactique, Unai Emery a aussi pris le temps de construire son effectif. Étant donné qu’il était initialement arrivé en cours de saison, il a dans un premier temps dû composer avec les joueurs à sa disposition. Mais au fil des mercatos, il a personnalisé son groupe en y ajoutant des cibles calibrées pour son système. Ainsi, la moitié de l’ossature de l’équipe s’avère être des recrues estampillées Emery : Pau Torres, Morgan Rogers, Youri Tielemans, Amadou Onana, Ian Maatsen, etc. Mais cette refonte de l’effectif ne s’est pas faite sans compromis. Au cours de son mandat, l’ex-entraîneur d’Arsenal a accepté de se séparer de certains cadres (Douglas Luiz, Jacob Ramsey), de grands espoirs (Jhon Duran, Tim Iroegbunam) ou de recrues en situations d’échec (Moussa Diaby). Par exemple, sur l’ensemble de l’exercice 2024-2025, Aston Villa a généré 257,17 millions d’euros via la vente de joueurs. De quoi permettre de largement financer les transferts des nouveaux venus.
Unai Emery, un coach capable de faire progresser ses joueurs
Pour autant, Unai Emery n’a pas simplement basé son succès sur ses recrues. En effet, l’homme de 54 ans se démarque par une forte capacité à faire progresser ses joueurs : une grande partie de son effectif a passé un cap sous ses ordres, que ce soit les recrues, mais aussi les historiques du club. Chez les anciens, Ezri Konsa s’est affirmé comme le leader de la défense d’Aston Villa, développant sa justesse dans le placement, dans les duels et à la relance. Grâce à son intelligence tactique et la qualité de son pied droit, Matty Cash est devenu une vraie référence au poste de latéral droit en Premier League. Pareil, Ollie Watkins est depuis quelques saisons l’un des avant-centre les plus réguliers et complets du championnat (89 buts en Premier League). Et que dire de John McGinn ? Le capitaine de cette formation, arrivé d’Hibernian en 2018, est toujours prépondérant dans cette équipe, porté par sa combativité, son efficacité sur les phases de possession et sa polyvalence.
Une continuité à différents étages
Dans cette quête de succès, Unai Emery a aussi su parfaitement s’entourer. Depuis son arrivée, il s’appuie sur ses fidèles adjoints espagnols, Pako Ayestaran et Pablo Villanueva. Mais il a également su tirer profit du travail d’Austin McPhee, spécialiste des coups de pied arrêtés dans le staff des Lions. L’Écossais est le grand artisan de la réussite d’Aston Villa dans le domaine. Cette saison, les Villans sont la cinquième meilleure équipe de Premier League sur les phases arrêtées offensives, avec 17 buts inscrits. Ils ont d’ailleurs encore marqué sur corner en finale de Ligue Europa. « Austin est un fantastique créateur. Tout ce sur quoi nous travaillons a du sens. Nous sommes fiers de ce que nous faisons », avouait le coach ibérique en conférence de presse. Parallèlement, Unai Emery avait convaincu Monchi de prendre le poste de directeur sportif entre les étés 2023 et 2025. Un homme avec lequel il avait longtemps collaboré à Séville et qui lui a permis d’attirer certaines cibles prioritaires sur le marché des transferts.
Quelle suite donner à ce succès ?
« Mon rêve en commençant ici était de jouer en coupe d’Europe et de nous battre pour des trophées. Voici le premier trophée. Notre expérience durant ces dernières années est très importante pour progresser. Ces succès nous rendent heureux, mais nous n’allons pas nous arrêter », confiait Unai Emery après ce triomphe européen. En d’autres termes, le manager espagnol n’a absolument pas prévu de migrer vers de nouveaux horizons. Malgré quelques timides rumeurs évoquant un intérêt du Real Madrid ou de Manchester City, Unai Emery devrait bien continuer de faire profiter Aston Villa de son génie. Pour rappel, son contrat actuel court jusqu’en juin 2029. De quoi définitivement combler la direction et les supporters du club.
