Lors de la saison 2013-2014, le modeste club de Wigan Athletic, pensionnaire de deuxième division, s’offre le luxe de participer pour la première fois de son histoire à la phase de poule de la Ligue Europa. Mais comment les Latics ont-ils pu goûter à ces douces soirées européennes ? Pour comprendre, retour sur leur rocambolesque campagne 2012-2013.
Nous sommes le 19 septembre 2013. Il est 19 h. Monsieur Marcin Borski siffle le coup d’envoi au Jan Breydel Stadium d’un Zulte Waregem – Wigan Athletic, affiche inaugurale de cette saison de Ligue Europa. Un match historique, puisque c’est la première fois que la formation anglaise goûte au parfum de ces soirées européennes. Cette rencontre est d’autant plus unique que lors de cet exercice 2013-2014, Wigan évolue en Championship, le deuxième échelon du football national. Ce soir-là, près de 2 500 supporters des Latics font le déplacement en Belgique pour accompagner leur équipe. Score final ? 0-0. Deux semaines plus tard, dans son moderne DW Stadium, le Petit Poucet de la compétition triomphera des Slovènes de Maribor (3-1). Des prouesses insuffisantes. À la fin du mois de décembre, Wigan est éliminé de la compétition en terminant dernier de son groupe, malgré ses cinq points pris en six matchs (une victoire, deux nuls et trois défaites).
Une prouesse des plus rares
Mais cette aventure a sans aucun doute été suivie avec un enthousiasme considérable par les fans du club. En effet, rares sont les équipes anglaises pouvant se targuer de jouer une coupe d’Europe tout en évoluant en deuxième division. Avant Wigan, Birmingham City a eu cette chance en 2011-2012, West Ham United en 1980-1981, ainsi que Cardiff City (fort de ses liens avec le football gallois) à plusieurs reprises dans les années 1960-70. Cependant, l’histoire ne dit pas si cet éreintant parcours européen est la cause de la première partie de saison délicate des Latics en Championship. Au soir du 7 décembre 2013, soit au terme de la 18e journée de championnat, Wigan ne figure qu’à la 14e place du classement. Ils termineront la campagne à la 5e position, échouant contre les Queens Park Rangers en demi-finale des play-offs d’accession à la Premier League.
Une saison 2012-2013 sans précédent
Mais alors, comment cette odyssée a-t-elle été rendue possible ? Un an auparavant, soit à l’entame de la saison 2012-2013, Wigan évoluait … en Premier League. Le club du nord de l’Angleterre, localisé à mi-chemin entre les villes de Manchester et de Liverpool, entamait sa 8e saison consécutive au sein de l’élite anglaise. Habituée à végéter en seconde partie de tableau, la formation entraînée par un certain Roberto Martinez (aujourd’hui sélectionneur du Portugal) venait d’enchaîner deux 16e places ainsi qu’une 15e position l’année précédente. Plusieurs éléments aguerris à la Premier League constituaient cet effectif, à l’image de Shaun Maloney, Gary Caldwell, James McCarthy, James McArthur, Ali Al-Habsi ou Maynor Figueroa. Cependant, le club avait laissé filer cet été-là quelques joueurs importants : Mohamed Diamé à West Ham, Hugo Rodallega à Fulham ou Victor Moses à Chelsea. Résultat ? La saison fut éprouvante.
De grandes difficultés en Premier League
Passée la 3e journée, Wigan n’intègre plus à une seule reprise le top 12 du championnat. Pire, les Latics coulent doucement vers les profondeurs du classement, basculant dans la zone de relégation à la moitié du mois de décembre. Les succès sont trop irréguliers et ne permettent pas au club du Lancashire de se mettre durablement à l’abri. Sur l’ensemble de la saison, Wigan n’arrivera à enchaîner deux victoires consécutives qu’à deux reprises. Preuve de leurs revers récurrents, ils ne sont parvenus à aligner au moins deux matchs sans défaites que cinq fois durant cet exercice. Après un match nul sur la pelouse de Fulham le 12 janvier, qui les voit remonter à la 17e place, les joueurs de Wigan n’auront le bonheur de se retrouver en dehors de la zone de relégation que trois week-ends avant le mois de mai. Bref, le club présidé par Dave Whelan est contraint de lutter férocement pour sa survie.
Un parcours magique en FA Cup
Mais au cœur de cette campagne délicate, une lueur d’espoir ravive le vestiaire de Jordi Gomez et de ses coéquipiers : la FA Cup. De manière inattendue, les joueurs de Wigan parviennent à passer les différents tours sans trop d’encombres. Ils éliminent d’abord Bournemouth, pensionnaire de League One à cette époque (1-1, 0-1), avant de battre Macclesfield Town (National League) sur le score de 1-0, et de terrasser Huddersfield Town (Championship) 4-1. En quarts de finale, ils s’imposent sans demi-mesure 3-0 du côté d’Everton, qualifiant au passage le club pour la première fois de son histoire en demi-finale de FA Cup. À Wembley, ils l’emportent 2-0 contre Millwall et rallient ainsi la finale de la prestigieuse coupe d’Angleterre. Mais un ogre se présente désormais face aux Latics : Manchester City, vainqueur la saison passée de la Premier League.
Une finale contre le géant Manchester City
Sur le terrain, Roberto Mancini aligne une équipe composée de Sergio Agüero, Carlos Tévez, Yaya Touré, Vincent Kompany, Samir Nasri, David Silva ou encore Joe Hart. En d’autres termes, une armada. Mais Manchester City ne domine pas autant que prévu. Malgré quelques opportunités en leur faveur, les Skyblues laissent des espaces à disposition, dont profite Wigan pour s’infiltrer. En fin de match, Pablo Zabaleta est même exclu pour un deuxième carton jaune. De quoi permettre à l’outsider de finir le match en supériorité numérique. Et il va en profiter. Sur un corner botté par Shaun Maloney, c’est l’entrant Ben Watson qui coupe la trajectoire du ballon au premier poteau pour faire trembler les filets de Joe Hart. Assez pour assurer la victoire à son équipe. Oui, Wigan Athletic remporte la FA Cup ! Le premier (et toujours le seul) trophée majeur de l’histoire du club. Une performance inimaginable au début de la saison, et encore plus à la vue de leur situation en Premier League.
Une affiche contre Arsenal à gagner
Car trois jours plus tard, le retour à la réalité est on ne peut plus violent. Dans le cadre de la 37e et avant-dernière journée de Premier League, les hommes de Roberto Martinez se déplacent à Arsenal, en pleine lutte pour une qualification pour la prochaine Ligue des champions. L’équation est simple. Wigan doit obligatoirement l’emporter pour se donner une dernière chance de se maintenir le week-end suivant. Mais le second miracle n’existera pas. Les Latics prennent une claque et s’inclinent 4-1 à l’Emirates. C’est officiel, Wigan est contraint d’évoluer en Championship pour la saison 2013-2014. Mais malgré cette relégation dans l’antichambre du football anglais, le club a bel et bien pu découvrir la Ligue Europa grâce à sa victoire en FA Cup. Voilà pourquoi Wigan a pu se frotter aux joutes européennes en 2013-2014, malgré son absence de l’élite anglaise. Notons que depuis, le club n’est jamais parvenu à retrouver la Premier League. Englué dans des scandales financiers avec de nouveaux propriétaires hongkongais, Wigan a plusieurs fois été pénalisé par l’English Football League (EFL) ces dernières années. Aujourd’hui, le club stagne en milieu de tableau en League One, soit au troisième échelon de l’échiquier du football anglais. Une terrible chute.
